作为现今北京城内为数不多的藏传佛教寺院之一，北京妙应寺始建于元至元八年（公元1271年），是由元世祖忽必烈亲自勘查选址，经帝师八思巴推荐，由尼泊尔著名工艺家阿尼哥设计建造的，时称“大圣寿万安寺”。作为忽必烈的家庙，成为元朝皇族祭祀祈福的活动中心。万安寺地位十分崇高，其殿内陈设都要忽必烈亲自过问，在“人烟百万”的元大都城，香火鼎盛百年，同时它也是最早翻译畏兀尔文和蒙文佛经的场所。明朝天顺元年（公元1457年）重建寺院，更名为“妙应寺”，被老百姓俗称为“白塔寺”。寺内白塔为我国现存最早最大的元代藏式佛塔，比例匀称、气势磅礴，是元大都时期建筑的重要标志。1961年，“妙应寺白塔”被公布为第一批全国重点文物保护单位。